Gli scanners sono telepati, esseri umani capaci non solo di percepire i pensieri delle persone che sono loro accanto, ma anche di assumerne il controllo mentale guidandoli come marionette o di provocarne la fine alterando le loro funzioni vitali o appiccando incendi. Le loro incredibili facoltà possono rappresentare una enorme risorsa o un pericolo mortale.
Il dottor Paul Ruth, capo delle ricerche della ConSec, una grande società che produce psicofarmaci, ha fatto dello studio degli scanners lo scopo della sua vita. Il medico ha messo a punto l'ephemerol, un siero che consente ai mutanti di isolare le proprie menti dalle onde cerebrali altrui, preservandoli così dalla follia, ed ha stilato una anagrafe degli scanners conosciuti per cercare di tenere il fenomeno sotto controllo. Ma fra i 236 soggetti schedati c'è Darryl Revok, lo scanner più maturo, e più forte, il quale ha deciso di impadronirsi del potere. Il dottor Ruth, rimasto privo di scanners, perchè passati per la maggior parte alla causa di Revok, che elimina quelli che non si schierano con lui, recluta Cameron Vale, mutante sconosciuto e dai grandi poteri, e gli affida il compito di fermare Revok. Prima di affrontarsi nel conclusivo, terribile duello mentale, i due antagonisti si scoprono fratelli, e figli del dottor Ruth, il cui ephemerol, somministrato alle gestanti, è l'elemento che causa nei feti le mutazioni che portano alla nascita degli scanners.

Fanta-horror originale, che rappresenta il primo successo commerciale di Cronenberg. Il regista, nel suo stile personalissimo, speculando sugli inesplorati poteri della mente, propone un viaggio all'interno dell'uomo: il bene ed il male hanno la stessa radice, sono complementari l'uno dell'altro. E l'ambiguo finale, in cui il superstite della sfida, col volto di Revok e la voce di Vale afferma: "Abbiamo vinto", lo ribadisce.

Conosciuto anche con il titolo Telepathy 2000, il film ha avuto, a distanza di alcuni anni, quattro sequel:

Scanners II - The New Order (1991)
Scanners III -The Takeover (1992)
Scanner Cop (1993)
Scanner Cop 2 (1994)