Attore e regista di teatro inglese, Lionel Atwill a Broadway impersonò ruoli romantici accanto ad Helen Hayes e Alla Nazimova, mettendosi in mostra per il talento drammatico e per la presenza fisica. Sullo schermo cinematografico, la sua immagine subì un radicale capovolgimento e un progressivo appiattimento in quanto Hollywood ne sacrificò le qualità artistiche proponendola in ripetitivi personaggi violenti e brutali. Atwill ha legato la sua persona alla figura dello scienziato pazzo o diabolico di numerosi film tra horror e fantascienza degli anni '30 e '40. Tra i pochi ruoli positivi, lo ricordiamo nelle vesti dell'ufficiale di polizia dotato di un braccio artificiale nel film "Il figlio di Frankenstein".