Attore inglese, con alle spalle una lunga frequentazione dei palcoscenici shakespeariani (è socio onorario della Royal Shakespeare Company), al cinema ha ricoperto ruoli non particolarmente memorabili in film di vario genere (Gunmen, Robin Hood: un uomo in calzamaglia), ma ha ottenuto la celebrità nei panni del capitano Picard nella serie Star Trek - La nuova generazione, superando con disinvoltura il non facile scoglio di sostituire nei cuori degli appassionati un personaggio storico come il comandante Kirk.

È stato Gurney Halleck nel Dune di Lynch, il Dott. Armstrong in Space Vampires ed il Prof. Xavier nella recente trilogia degli X-Men.

Al suo attivo anche alcune regie, tra le quali si ricordano Theory, Hero Worship, A Fistful of Datas.