Ungherese di origine (il suo vero cognome era Lukács), Paul Lukas si è già fatto un nome lavorando nei teatri di Berlino e di Vienna prima di approdare ad Hollywood nel 1927. Adolph Zukor, anche lui ungherese, massima autorità della Paramount, intuisce che l'attore ha il fisico per sfondare nel ruolo del seduttore misterioso e un po' inquietante e Lukas, diligentemente e con convinzione, lo asseconda. Nella lunga carriera, Lukas riesce ad assicurarsi una buona varietà di personaggi. Spesso è l'amante tenebroso o il gentiluomo, spesso è il cattivo di turno (meglio se nazista), ma in diverse occasioni appare in ruoli più pacati e positivi (è, ad esempio, l'austero professor Aronnax di 20.000 leghe sotto i mari). Oscar nel 1943 con Quando il giorno verrà, Paul Lukas ha lavorato con registi del calibro di Minnelli (I quattro cavalieri dell'Apocalisse), King (Tenera è la notte), Ray (55 giorni a Pechino, Lord Jim).